La PNL est une approche basée sur la cybernétique, la psychologie et la linguistique. Elle fut développée au début des années 70' par Richard Bandler, informaticien et psychologue, et par John Grinder, psychologue et linguiste, tous deux de l'Université de Santa Cruz en Californie. Ces chercheurs ont créé une discipline ayant les mêmes racines philosophiques et scientifiques que les sciences cognitives, que le mouvement du potentiel humain et que la psychologie transpersonnelle.
Dès ses débuts la PNL a émergé et évolué à partir des travaux de différents scientifiques; ceux d'Alfred Korzybski sur la sémantique générale, de Noam Chomsky sur la grammaire transformationnelle, de Fritz Perls père de la «Gestalt therapy», de Virginia Satir qui est la mère de la thérapie familiale, de Milton Erickson qui est le créateur de l'hypnose ericksonienne, de Gregory Bateson auteur du «Double bind therapy» qui traite de la schizophrénie, et des travaux d'Ashby, auteur de la théorie des types logiques, dans le domaine de la cybernétique
Basée sur ces approches, la PNL est devenue l'étude du comportement humain. Elle cherche à comprendre l'humain dans son fonctionnement et son expérience subjective. La PNL souhaite découvrir comment on fait ce que l'on fait, ainsi qu'à maximiser notre potentiel. Elle cherche surtout à décoder notre expérience de vie afin de mieux percevoir la réalité qui nous entoure et ainsi profiter au maximum de ce que la vie a à nous offrir. Les mots clés de la PNL sont «apprendre», «ressources», «potentiel», «résultat» et «mieux-vivre».
À travers les ans la PNL a développé des outils, techniques et un esprit qui facilite la réalisation de nos objectifs personnels et professionnels. Elle est devenue la discipline de maximisation et de compréhension de l'expérience humaine et trouve des applications dans des domaines aussi variés que les affaires, l'éducation, la communication, la thérapie et la croissance personnelle.